Is the oldest christian monastery in the world in danger?
Saint Catherine on Mount Sinai calls for our awareness
ακολουθεί κείμενο και στα ελληνικά
As the talks between the Greek and Egyptian governments continue, and following a note I posted when the issue arose more than a month ago, my School has issued a statement a few days ago to express its concern and raise awareness within the global community about the fate of the oldest Christian monastery in the world. The statement reads as follows:
“The Department of History and Archaeology of the School of Philosophy at the National and Kapodistrian University of Athens expresses its deep concern regarding recent developments affecting the status and the uninterrupted operation of the historic Byzantine Monastery of Saint Catherine at Sinai, located on the eponymous peninsula in Egypt. Our Department has a special connection with the monastery through its research work, including the university excavation of the basilica at the Holy Summit, the long-term study of portable relics preserved in its collections, as well as through its teaching program, which features courses specifically dedicated to the monastery.
The Monastery of Sinai possesses a unique character, as it is a living and active Greek Orthodox monastic community that safeguards its spiritual tradition, the buildings of the monastic complex, and its treasures (icons, metalwork, and manuscript codices) with a high sense of responsibility and scholarly expertise. These treasures are exhibited and protected according to the most modern standards. Inextricably linked to the history and character of the monastery is the wild Sinai landscape that has surrounded it since its foundation in the 6th century, in which its dependencies have also developed.
We appeal to all relevant authorities, ecclesiastical bodies, and international organizations working for the protection of the world’s cultural heritage to take all necessary measures to ensure that the Monastery of Saint Catherine at Sinai will continue its 15-century-long historical course as a living Greek Orthodox monastic community, principal guardian and custodian of its spiritual tradition and cultural treasures, with respect for its unique natural environment.”
Let me briefly remind you of what happened:
Saint Catherine’s Monastery on Mount Sinai was founded between 548 and 565 CE, under the order of Byzantine Emperor Justinian I, enclosing what is claimed to be the burning bush seen by Moses.
In May, the monastery—widely recognized as the world’s oldest continuously functioning Christian monastery—has become the center of a major controversy and international commotion.
An Egyptian court issued recently a ruling that challenges the monastery’s traditional ownership of the land of St. Catherine's Monastery and its surrounding lands and religious sites, with the monastery only holding usage rights rather than full ownership. This is seen by the monastic community as a threat to their religious and property rights, and to the monastery’s future as a spiritual institution. The Egyptian government has stated that the court ruling actually safeguards the monastery's status and that its religious and archaeological significance remain unaffected, yet the Greek Orthodox Church and the Greek government have expressed concerns about the ruling, fearing a potential threat to the monastery's operational practices and its very existence.
Why things are not as simple as the Egyptian government claims
It is important to point out at this stage that τhe Monastery of Saint Catherine in Sinai does not include only the monastery itself but extends over a wider area around it. Specifically:
The monastery is surrounded by a large wall and owns land in the Sinai Peninsula, which includes arable lands and estates (metochia) in various locations throughout the peninsula.
The monastery’s territory also includes Mount Sinai itself, which is considered sacred since, according to biblical tradition, Moses received the Ten Commandments there.
The summit of Mount Sinai (also known as the Holy Summit) is about a two-hour hike from the monastery and is an important pilgrimage site.
Holy Trinity Chapel on Mount Sinai at 2285 m.
Therefore, the monastery is not just the building complex but also encompasses the surrounding area with arable land, estates, and the sacred Mount Sinai, which holds great religious and historical significance.
In protest, the monks closed the monastery’s gates to visitors, remaining inside to mourn and pray for its protection. They have also launched a global campaign to raise awareness about the situation and to rally support from Christian and other religious communities and reportedly are preparing a legal appeal to challenge the ruling.
Some interesting facts that are also important to be pointed out:
The monastery houses the world’s oldest continuously operating library, with around 3,300 manuscripts, including precious Christian texts in Greek, Syriac, and Arabic. The most important manuscripts associated with the monastery include the Codex Sinaiticus, a 4th-century Greek Bible no longer housed at the site, and the Syriac Sinaiticus, the oldest copy of the Gospels written in syriac (aramaic).
Asceticism in the Sinai Peninsula, especially around the site of the Holy Bush, has always commanded the respect and interest of powerful leaders who took care to protect the monks by granting them privileges. This is particularly evident in the support of the monastery given by the Empress St. Helen in the 4th century, and by the Emperor Justinian in the 6th. 100 years after the Monastery was founded, Muslims took over Egypt. Prophet Muhammad himslef frequented the monastery and had great relationships and discussions with the Sinai fathers. After their request, he issued the Ashtiname of Muhammad, also known as the Covenant or Testament (Testamentum) of Muhammad, a charter or writ certified with the imprint of his own palm. With this, he sought from the Muslims to protect the monks, to leave them undisturbed in their religious duties, and not to collect taxes from them.
When Ottoman Sultan Selim I conquered Egypt and Sinai in 1517, he recognized and renewed the privileges of the Monastery, but he kept the original document of the Ashtiname, bearing Muhammad’s handwritten certification, safeguarded in the royal treasury in Constantinople. Official copies of it are preserved today both in the Monastery’s Treasury and in its dependencies (metochia) in Greece.
The Saint Catherine Area in Sinai, Egypt, including the Monastery of Saint Catherine, is a UNESCO World Heritage Site. It was inscribed in 2002. The site is significant for its religious importance to multiple faiths and its well-preserved Byzantine architecture.
Although many believe that the Christian presence in Egypt is small or nonexistent, there’s a thriving Christian minority and includes approximately 15 to 20 million Christians, mainly Orthodox Copts.
What now?
According to sources close to the monastery, representatives have until July 28 to appeal to Egypt’s highest court, following a recent Egyptian appellate court decision.
Beyond the legal path, this move could offer diplomatic flexibility and help resolve the growing deadlock. Negotiations between Egypt and the monastery remain on hold, though the Greek delegation is working on proposals that could satisfy both sides. The monastery, however, stresses that the core issue remains property ownership and will not accept trade-offs on secondary matters like annual visa renewals for monks.
The Egyptian side has referenced a 1981 law barring foreign ownership in Sinai, aimed at protecting the region from mass foreign acquisitions. Monastery officials previously responded they would accept legal guarantees prohibiting the sale of monastery property to ease those concerns. Greek negotiators also noted Egypt had recognized monastery property when applying for UNESCO World Heritage status after 2000.
Overall, the legal and practical future of the monastery is uncertain, pending further clarification and possible international intervention, hence the need for our awareness, most importantly to allow it to operate undisturbed, as the cultural monument it has been for centuries.
Whether it's just the price of a single frappé coffee or more, every contribution matters. Donations help cover research, writing, and the resources needed to keep sharing my passion for uncovering the past and bringing history, archaeology, and culture to life.
If you’re still wondering why should you (not?) read about history, I got you:
ακολουθεί κείμενο στα ελληνικά
Καθώς οι συνομιλίες μεταξύ της ελληνικής και της αιγυπτιακής κυβέρνησης συνεχίζονται, και σε συνέχεια μιας ανάρτησής μου στα notes όταν το ζήτημα προέκυψε πριν από περισσότερο από έναν μήνα, η Σχολή μου εξέδωσε πριν από λίγες μέρες μια ανακοίνωση για να εκφράσει την ανησυχία της και να ευαισθητοποιήσει τη διεθνή κοινότητα σχετικά με την τύχη του αρχαιότερου χριστιανικού μοναστηριού στον κόσμο. Η ανακοίνωση έχει ως εξής:
“Το Τμήμα Ιστορίας και Αρχαιολογίας της Φιλοσοφικής Σχολής του Εθνικού και Καποδιστριακού Πανεπιστημίου Αθηνών εκφράζει τη βαθιά του ανησυχία για όσα εκτυλίσσονται το τελευταίο διάστημα σχετικά με την υπόσταση και τη συνέχιση της απρόσκοπτης λειτουργίας της ιστορικής βυζαντινής μονής της Αγίας Αικατερίνης του Σινά, στην ομώνυμη χερσόνησο της Αιγύπτου. Το Τμήμα μας συνδέεται ιδιαίτερα με τη μονή μέσα από το ερευνητικό του έργο, με την πανεπιστημιακή ανασκαφή της βασιλικής της Αγίας Κορυφής και την πολύχρονη μελέτη φορητών κειμηλίων που θησαυρίζονται στις συλλογές της, αλλά και μέσα από το διδακτικό του πρόγραμμα, το οποίο περιλαμβάνει μαθήματα ειδικά αφιερωμένα σε αυτήν.
Η μονή του Σινά διαθέτει ένα μοναδικό χαρακτήρα, καθώς αποτελεί μία ζώσα και δραστήρια ελληνορθόδοξη μοναστική κοινότητα που διαφυλάττει με υψηλό αίσθημα ευθύνης και επιστημοσύνη την πνευματική της παράδοση, τα κτήρια του μοναστηριακού συγκροτήματος και τα κειμήλιά της (εικόνες, έργα μεταλλοτεχνίας και χειρόγραφους κώδικες), τα οποία εκτίθενται και προστατεύονται με τις πλέον σύγχρονες προδιαγραφές. Άρρηκτα συνδεδεμένο με την ιστορία και τον χαρακτήρα της μονής είναι το άγριο σιναϊτικό τοπίο που την περιβάλλει από την ίδρυσή της τον 6ο αιώνα, στο οποίο αναπτύσσονται και τα μετόχια της.
Απευθύνουμε έκκληση προς κάθε αρμόδιο φορέα, τις εκκλησιαστικές αρχές και τους διεθνείς οργανισμούς που εργάζονται για την προστασία της παγκόσμιας πολιτιστικής κληρονομιάς, να προβούν σε όλες εκείνες τις ενέργειες που θα διασφαλίσουν ότι η μονή της Αγίας Αικατερίνης του Σινά θα συνεχίσει την 15 αιώνων ιστορική της πορεία ως ζώσα ελληνορθόδοξη μοναστική κοινότητα, κύριος και φύλακας της πνευματικής παράδοσης και των πολιτιστικών θησαυρών της, με σεβασμό στο ιδιαίτερο φυσικό περιβάλλον της.” -
Να υπενθυμίσω σε αυτό το σημείο εν συντομία τι έχει συμβεί:
Η Ιερά Μονή της Αγίας Αικατερίνης στο Όρος Σινά ιδρύθηκε μεταξύ 548 και 565 μ.Χ., από τον Βυζαντινό αυτοκράτορα Ιουστινιανό Α΄, περικλείοντας αυτό που θεωρείται ως η καιόμενη βάτος που είδε ο Μωυσής.
Τον Μάιο, η μονή — ευρέως αναγνωρισμένη ως το αρχαιότερο χριστιανικό μοναστήρι στον κόσμο που λειτουργεί αδιαλείπτως — βρέθηκε στο επίκεντρο μιας μεγάλης διαμάχης και διεθνούς αναστάτωσης.
Αιγυπτιακό δικαστήριο εξέδωσε πρόσφατα απόφαση που αμφισβητεί την παραδοσιακή κυριότητα της μονής, καθώς και των γύρω εδαφών και θρησκευτικών χώρων, αναγνωρίζοντας στη μονή μόνο δικαιώματα χρήσης και όχι πλήρους ιδιοκτησίας. Αυτό θεωρείται από την μοναστική κοινότητα ως απειλή για τα θρησκευτικά και περιουσιακά τους δικαιώματα, καθώς και για το μέλλον της μονής ως πνευματικού ιδρύματος. Η αιγυπτιακή κυβέρνηση έχει δηλώσει ότι η δικαστική απόφαση στην πραγματικότητα διασφαλίζει το καθεστώς της μονής και ότι η θρησκευτική και αρχαιολογική της σημασία θα παραμείνει ανεπηρέαστη, ωστόσο το Οικουμενικό Πατριαρχείο και η ελληνική κυβέρνηση έχουν εκφράσει ανησυχίες για την απόφαση, φοβούμενοι πιθανή απειλή για τις λειτουργικές πρακτικές και την ίδια την ύπαρξη της μονής.
Γιατί τα πράγματα δεν είναι τόσο απλά όσο ισχυρίζεται η αιγυπτιακή κυβέρνηση
Είναι σημαντικό να επισημανθεί σε αυτό το στάδιο ότι η Ιερά Μονή της Αγίας Αικατερίνης στο Σινά δεν περιλαμβάνει μόνο το ίδιο το μοναστήρι, αλλά εκτείνεται σε μια ευρύτερη περιοχή γύρω από αυτό.
Συγκεκριμένα:
Καθαυτή η μονή περιβάλλεται από ένα μεγάλο τείχος και κατέχει εκτάσεις στη Χερσόνησο του Σινά, οι οποίες περιλαμβάνουν καλλιεργήσιμες γαίες και μετόχια σε διάφορα σημεία της χερσονήσου.
Η επικράτεια της μονής περιλαμβάνει επίσης το Όρος Σινά, το οποίο θεωρείται ιερό, καθώς σύμφωνα με τη βιβλική παράδοση, εκεί ο Μωυσής έλαβε τις Δέκα Εντολές.
Η κορυφή του Όρους Σινά (γνωστή και ως Αγία Κορυφή) βρίσκεται περίπου δύο ώρες πεζή από τη μονή και αποτελεί σημαντικό προσκύνημα για τους πιστούς.
Επομένως, η μονή δεν είναι μόνο το κτιριακό συγκρότημά της, αλλά περιλαμβάνει και την ευρύτερη περιοχή με καλλιεργήσιμες εκτάσεις, μετόχια και το ίδιο το Ιερό Όρος Σινά, το οποίο έχει μεγάλη θρησκευτική και ιστορική σημασία.
Σε ένδειξη διαμαρτυρίας τον Μάιο, οι μοναχοί έκλεισαν τις πύλες της μονής για τους επισκέπτες, παραμένοντας μέσα για να πενθήσουν και να προσευχηθούν για την προστασία της. Έχουν επίσης ξεκινήσει μια παγκόσμια εκστρατεία για να ευαισθητοποιήσουν σχετικά με την κατάσταση και να συγκεντρώσουν υποστήριξη από χριστιανικές και άλλες θρησκευτικές κοινότητες, ενώ σύμφωνα με πληροφορίες προετοιμάζουν και νομική προσφυγή για να αμφισβητήσουν την απόφαση.
Ορισμένα ενδιαφέροντα στοιχεία που επίσης είναι σημαντικό να επισημανθούν:
Η μονή φιλοξενεί τη παλαιότερη βιβλιοθήκη στον κόσμο, με περίπου 3.300 χειρόγραφα, μεταξύ των οποίων πολύτιμα χριστιανικά κείμενα στα ελληνικά, συριακά και αραβικά. Τα πιο σημαντικά χειρόγραφα που συνδέονται με τη μονή περιλαμβάνουν τον Κώδικα του Σινά (Codex Sinaiticus), μια ελληνική Βίβλο του 4ου αιώνα που πλέον δεν φυλάσσεται στον χώρο, και τον Syriac Sinaiticus, το παλαιότερο αντίγραφο των Ευαγγελίων στον κόσμο, του 4ου αιώνα μ.Χ. , γραμμένο στα αραμαϊκά.
Ο ασκητισμός στη χερσόνησο του Σινά, ιδιαίτερα πέριξ της Αγίας Βάτου, πάντα προκαλούσε τον σεβασμό και το ενδιαφέρον ισχυρών ηγετών, οι οποίοι φρόντιζαν να προστατεύουν τους μοναχούς, χορηγώντας τους προνόμια. Αυτό φαίνεται ιδιαίτερα από τη στήριξη που παρείχε η αυτοκράτειρα Αγία Ελένη τον 4ο αιώνα και ο αυτοκράτορας Ιουστινιανός τον 6ο αιώνα. Εκατό χρόνια μετά την ίδρυση της μονής, οι Μουσουλμάνοι κατέλαβαν την Αίγυπτο. Ο ίδιος ο Προφήτης Μωάμεθ επισκεπτόταν συχνά τη μονή και είχε καλές σχέσεις και συζητήσεις με τους πατέρες του Σινά. Κατόπιν αιτήματός τους, εξέδωσε «ἰδιόγραφη ὑποχρέωση», γνωστό και ως Διαθήκη ή Σύμφωνο (Testamentum) του Μωάμεθ, ένα έγγραφο επικυρωμένο με το αποτύπωμα της ίδιας του της παλάμης. Με αυτό ζητούσε από τους Μουσουλμάνους να προστατεύουν τους μοναχούς, να τους αφήνουν απερίσπαστους στα θρησκευτικά τους καθήκοντα και να μην εισπράττουν από αυτούς φόρους.
Όταν ο Οθωμανός Σουλτάνος Σελίμ Α΄ κατέλαβε την Αίγυπτο και το Σινά το 1517, αναγνώρισε και ανανέωσε τα προνόμια της μονής, αλλά κράτησε το πρωτότυπο έγγραφο της Διαθήκης, που φέρει την ιδιόχειρη επικύρωση του Μωάμεθ, φυλαγμένο στο βασιλικό θησαυροφυλάκιο στην Κωνσταντινούπολη. Επίσημα αντίγραφά του διατηρούνται σήμερα τόσο στο Σκευοφυλάκιο της μονής όσο και στα μετόχια της στην Ελλάδα.
Η περιοχή της Αγίας Αικατερίνης στο Σινά της Αιγύπτου, που περιλαμβάνει και την ίδια τη Μονή, αποτελεί Μνημείο Παγκόσμιας Κληρονομιάς της UNESCO από το 2002. Ο χώρος έχει ιδιαίτερη σημασία λόγω της θρησκευτικής του αξίας για διαφορετικές θρησκείες, καθώς και για την καλοδιατηρημένη βυζαντινή αρχιτεκτονική του.
Παρόλο που πολλοί πιστεύουν ότι η χριστιανική παρουσία στην Aίγυπτο είναι μικρή έως ανύπαρκτη, η χριστιανική μειονότητα είναι ακμάζουσα και περιλαμβάνει περίπου 15 με 20 εκατομμύρια χριστιανούς, κυρίως ορθόδοξους κόπτες.
Kαι τώρα, τι;
Σύμφωνα με πηγές κοντά στη μονή, οι εκπρόσωποι έχουν προθεσμία έως τις 28 Ιουλίου για να ασκήσουν έφεση στο ανώτατο δικαστήριο της Αιγύπτου, μετά από πρόσφατη απόφαση αιγυπτιακού εφετείου.
Πέρα από τη νομική οδό, αυτή η κίνηση θα μπορούσε να προσφέρει διπλωματική ευελιξία και να βοηθήσει στην επίλυση του αυξανόμενου αδιεξόδου. Οι διαπραγματεύσεις μεταξύ αιγυπτιακού κράτους και μονής έχουν προς το παρόν ανασταλεί, αν και η ελληνική αντιπροσωπεία επεξεργάζεται προτάσεις που θα μπορούσαν να ικανοποιήσουν και τις δύο πλευρές. Ωστόσο, η μονή τονίζει ότι το βασικό ζήτημα παραμένει η ιδιοκτησία της γης και δεν θα αποδεχτεί ανταλλαγές με δευτερεύοντα θέματα, όπως η ετήσια ανανέωση των θεωρήσεων βίζας για τους μοναχούς.
Η αιγυπτιακή πλευρά έχει επικαλεστεί νόμο του 1981 που απαγορεύει την ξένη ιδιοκτησία στο Σινά, με στόχο την προστασία της περιοχής από μαζικές ξένες εξαγορές. Οι αξιωματούχοι της μονής είχαν απαντήσει προηγουμένως ότι θα αποδεχτούν νομικές εγγυήσεις που απαγορεύουν την πώληση της περιουσίας της μονής, προκειμένου να μετριάσουν αυτές τις ανησυχίες. Οι Έλληνες διαπραγματευτές σημείωσαν επίσης ότι η Αίγυπτος είχε αναγνωρίσει την περιουσία της μονής κατά την αίτηση για την ένταξη στον κατάλογο Παγκόσμιας Κληρονομιάς της UNESCO μετά το 2000.
Συνολικά, το νομικό και πρακτικό μέλλον της μονής παραμένει αβέβαιο, εν αναμονή περαιτέρω διευκρινίσεων και πιθανής διεθνούς παρέμβασης, γι’ αυτό και απαιτείται η δική μας ενημέρωση και επαγρύπνηση, κυρίως για να μπορέσει να λειτουργεί απερίσπαστα, ως το πολιτιστικό μνημείο που είναι εδώ και αιώνες.
Having been an ex-tour guide for a western company I had the pleasure (and pain) of summiting Mt Sinai (starting at 4am) and walking down the back stairs to the Monastery every two weeks for a year and as i understand it, protection to the site was also agreed upon by many the factions of WWI/II.. to be unmolested by any force!
A gorgeous monastery with exquisite Byzantine art work and of course 'the burning bush'.
I hope this gets settled correctly.
This is the last thing Jesus would have wanted. Buildings, places, things… these are not where god resides. Protect the books the monastery has if you like, but the monastery itself is honestly inconsequential. Faith alone is the true shibboleth.